Бактерии создали первую живую оболочку Земли. Все органические соединения и значительная часть неорганических подвергаются изменениям под влиянием бактерий: они активно перерабатывают мертвое органическое вещество, превращая его в перегной, обеспечивая плодородие почв.
    Есть почвенные бактерии, которые поселяются в клетках корней бобовых растений - на корнях образуются клубеньки. В клубеньках бактерии переводят азот в соединения, усваиваемые растением. В свою очередь клубеньковые бактерии получают от растения питательные вещества. Такое совместное взаимовыгодное существование организмов называют симбиоз ( от греч. симбиозис - "сожительство").

    Гетеротрофные бактерии поедают гниющие остатки растений, грибов, разлагают падаль и помет животных, очищают сточную воду. Переводят органические вещества в неорганические - минеральные соли.

     Фотосинтезирующие цианобактерии выполняют важнейшую роль на Земле: в ходе обмена веществ они выделяют кислород.